Histoire du Backgammon

Comme la plupart des jeux universellement connus, le Backgammon a fait l'objet de plusieurs bouturages dans des cultures différentes.

Son nom a changé chaque fois, avant d'acquérir son appellation définitive anglaise, backgammon, au XVIIIe siècle. Son nom était jeu des douze lignes dans l'Antiquité, nard chez les Perses et ludus duodecim script, chez les Romains. Appelé Tabula, lorsqu'il parvient dans d'autres pays d'Europe. Une version de ce jeu était répandue en Espagne, au Moyen Age, sous le nom de «Jeu de table de l'Empereur».

A travers tous ces avatars, sa structure demeure celle de ses lointaines et incertaines origines. Selon la tradition iranienne, la paternité en revient au roi Ardshir de la dynastie des Sasanidi, qui régna en Perse au IIIe siècle. Par contre, dans la légende indienne, c'est un sage nommé Quaflan qui l'aurait inventé pour jouer avec le temps d'une année entière. Aussi l'échiquier comprend-il 24 points, correspondant aux 24 heures du jour. Les 12 points de chaque moitié du damier symbolisent à la fois les mois de l'année et les signes du zodiaque correspondants. Les 30 jetons représentent les jours du mois, tandis que les autres indiquent le jour et la nuit. Par ailleurs, la somme de 7 que totalisent les points figurant sur les faces opposées, représente les sept jours de la semaine, ainsi que les planètes du système solaire qui étaient alors connues.

Dans « The Backgammon Book » (New York : Viking Press, 1970), Oswald Jacoby et John R. Crawford expliquent : "L'histoire du backgammon est longue, compliquée, très incomplète - et fascinante. Les origines exactes du jeu restent inconnues, à travers de nombreuses conjectures, en grande partie ingénieuses et farfelues..."

Si le Backgammon, après une période florissante au cours des XVIIe et XVIIIe siècles où il fut le jeu favori des cours européennes, connut un certain déclin à partir du début du XIXe siècle dans la plupart des pays d'Europe, il resta très populaire en France (sous le nom de Trictrac ou de Jacquet) et dans tout le Moyen-Orient. Mais il fallut attendre le début des années 1920 pour qu'apparaisse le gadget qui allait marquer la naissance du Backgammon moderne et être à l'origine de son important essor à partir des années 1950 : le cube doubleur ou Videau.

Le Backgammon étant souvent un jeu d'argent, on comprend aisément la dimension supplémentaire qu'apporte ce cube qui, comme son nom l'indique, permet à un joueur de doubler l'enjeu de la partie quand il pense avoir acquis un avantage substantiel. En effet :

• si l'adversaire refuse le double, la partie est terminée et le doubleur gagne un point, évitant par là même une partie longue et ennuyeuse qui aurait peut-être, en fin de compte, tourné à son désavantage.

• si l'adversaire accepte le double, la partie se poursuit avec un enjeu de deux points. Mais l'adversaire, et lui seul, a maintenant, et cela jusqu'à la fin de la partie le droit de redoubler s'il pense avoir repris un avantage suffisant. Et ainsi de suite, l'enjeu pouvant être ainsi multiplié par 2, 4, 8, 16, 32, etc...

On aura dès lors déjà compris que l'une des grandes difficultés du Backgammon, en même temps que son principal attrait, réside dans l'évaluation précise de l'avantage positionnel acquis, et donc de la probabilité de gain de la partie.

Grâce à cet ajout, le jeu devint immédiatement la coqueluche des clubs new-yorkais et, en 1931, un règlement officiel fut mis au point par un comité composé de membres de différents clubs de la région de New-York. A dater de ce moment, le Backgammon sous sa forme moderne se répandit progressivement dans toutes les régions des U.S.A., pour atteindre ensuite l'Europe (et principalement l'Angleterre) au lendemain de la IIe Guerre Mondiale...

C'est en 1964, aux Bahamas, qu'eut lieu le premier grand tournoi international, et depuis les grandes compétitions n'ont fait que se succéder. Et s'il est vrai que le Backgammon est encore relativement peu répandu en France par rapport aux U.S.A. ou même par rapport à l'Angleterre ou à l'Allemagne, il peut néanmoins être intéressant de savoir que c'est à Monte Carlo que se jouent depuis plusieurs années les Championnats du Monde.